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爱迪生的遗憾
爱迪生被誉为发明大王,他没有获得诺贝尔奖金也不遗憾,但是在他最重大的成就面前,他却有一件终身遗憾的事。
那是1883年,当时爱迪生发明的白炽电灯泡是碳丝的(现在也还有这种碳丝灯),由于碳丝的蒸发,这种灯泡的寿命很短。为了延长灯泡的寿命,爱迪生试验用别的耐燃耐热材料来做灯丝。他先后选用了1600多种材料,做了几千次的试验,但都不成功,或者发光不如碳丝,或者寿命很短。爱迪生把注意力又转向设法阻止或减缓碳的蒸发上。
一天,爱迪生想,若在碳丝灯泡内另外再装入一根铜丝,或许可以阻止碳丝的蒸发,从而延长灯泡的寿命。他这样假想,也这样试验,但实验结果却是碳丝的蒸发仍然如旧,延长灯泡寿命的实验又一次失败了。
这次实验,在延长灯泡寿命上确实是失败了。但是,爱迪生却从这一次实验中,发现了一个对后来电子技术有重大应用的现象。这个现象就是:当灯泡内碳丝通电发热后,未与电源接通的铜丝里出现了微弱的电流。爱迪生抓住这一新发现,继续研究下去,终于发现了热电子发射现象,称为“爱迪生效应”,这是发明大王爱迪生一生中最重大的成就。
爱迪生所试验的装有铜丝的碳丝灯泡,实际上是世界上第一只二极电子管。可惜,爱迪生没有觉察到这一点,他只停留在发现了热电子发射现象,而没有预感到这种现象可能带来的科学技术上的重大意义。这或许是他太注意并太急于改进灯泡,而影响了他科学思维的发挥。
爱迪生发现的热电子发射现象,引起了科学界的极大重视。英国科学家弗来明立刻看出“爱巡生效应”将有重大的技术意义。他在“爱迪生效应”发现后的第二年,专门去到美国找爱迪生共同研讨有关热电子发射的问题,并推测“爱迪生效应”的背景可能就是由阴极射向阳极的单向电子流。
弗来明根据自己对“爱迪生效应”的理解,设计制造了世界上第一只二极电子管。但是,弗来明的这只二极电子管与爱迪生那只封入铜丝的碳丝灯泡相比,几乎同出一辙,相差无几。然而弗来明的二极电子管,在技术上的意义却远远超过了爱迪生那只电灯泡。
敏感的弗来明成功了,发明大王爱迪生却在取得自己最重大的成就时留下了终身的遗憾。
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