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尼罗河畔文字由来
1799年，法国拿破仑率军远征埃及。一个法国青年军官在尼罗河口的罗塞达城附近，意外地发现一块石碑。石碑是用黑色玄武石做的，上面像其他埃及古迹一样，雕满了各种小图画，所不同的是上面刻有古希腊文字。这位军官对石碑上的图画发生了浓厚的兴趣，他想弄明白上面的图画是什么意思，于是他就把石碑带回法国。这块石碑是后来闻名于世的“罗塞达石碑”。
年轻军官请教许多学者，经鉴定石碑是希腊人统治时期的。学者们都想译读它，但都没有成功。直到1882年，一位名叫商博良的法国学者，终于把这个谜揭开了。他花了20年时间，弄明白了石碑上奇妙图画的意思。原来这是公元前195年埃及祭司为歌颂国王的功绩而写的颂词。石碑上部是古埃及的图画文字(象形文字)，中部是世俗体文字，下部是古希腊文字。从此，古埃及历史宝库的大门被打开了。
古埃及的图画文字同苏美尔文、古印度文以及中国的甲骨文一样，都是从原始社会最简单的图画和花纹逐渐变化而来的，而且对后来的欧洲各国文字产生了很大影响。它是人类世界上最早的文字之一。
图画文字大约产生于公元前4000年左右。到了公元前3100年古埃及的早王朝时期，发展成为象形文字，即借用图画来表达一些具体事物的概念。如“太阳”用“⊙”来表示。若是写一个句子，就要把一些图画符号组成一个复杂的表意图形。埃及现在珍藏着一块公元前3000多年刻有图画文字的石板，上面刻有古埃及第一个王朝建立者那美尔用权杖打一个跪着的俘虏。俘虏的上面是一只鹰，它的一只爪子抓着一根穿在人鼻子上的绳索，另一只爪子则踏着六棵植物。原来，这组图画文字是表示国王那美尔在战争中俘获了6000名俘虏。
随着社会的发展，简单的图画文字已满足不了日益复杂化的语言需要，于是出现了音节符号和24个辅音符号。到了中王国时期(约公元前2040～前1786年)，图画文字简化成一种草体字，称为祭司体(即僧侣体)文字。这种文字是用菜汁和烟渣做的墨汁，写在一种“纸草”(像芦苇一样的植物茎干，剖开后连续成片，经过压平，晒干制成纸)上，主要是祷文、咒语，藏于死人的墓中。后来又演化出一种世俗文字。希腊人征服埃及后，又出现了用希腊字母书写埃及语的科普特文。公元7世纪，阿拉伯人征服了埃及。从此阿拉伯语逐渐成了当地居民的语言，而古老的埃及文字却变成了死文字，无人知晓，古埃及的历史也鲜为人知了。
从图画文字演化来的24个辅音符号，虽然不是字母，但对后来腓尼基人创造的字母文字产生了很大影响。腓尼基人的字母后来成为希腊字母的基础，而罗马人的拉丁字母又是根据希腊字母创造的。希腊字母和拉丁字母是现代欧洲各国字母的主要来源。因此，古代埃及文字对世界文化的发展有重要贡献。
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