《后汉纪》前 言
一
袁宏字彦伯，东晋陈郡阳夏(今河南太康)人。晋成帝咸和三年(公元三二八年)出生于一个世族家庭。他的七世祖袁滂曾任东汉灵帝时的司徒，六世祖袁涣任过曹魏的郎中令，其后“袁氏子孙世有名位”。然而在袁宏年少的时候，其父临汝令袁勖去世，家道因之中衰，他不得不以运租自业。由于一个偶然的机遇，袁宏以他的咏史诗受到谢尚的赏识，故于谢尚任安西将军、豫州刺史时，特聘其参议军事，从此踏上仕途。以后迁任大司马桓温府记室，因桓温重其文笔快捷典雅，遂专综书记。但是袁宏不满意桓温的专横跋扈和图谋篡逆，因而于着文或谈论中，多次冒犯桓温，故“荣任不至”。直到桓温死后，袁宏才由吏部郎出任东阳郡太守。不久，即于晋孝武帝太元元年(公元三一六年)病死在任所，时年四十九岁。
袁宏一生写下诗赋诔表等计三百余篇，其中脍炙人口的则有东征赋、北征赋和三国名臣序赞。当时，王珣尝发出“当今文章之美，故当共推此生”的感慨。所以袁宏是以“一时文宗”而着称于世的。唐代撰修晋书时，仍将他列入文苑传。但是袁宏的主要成就并不表现在文学方面，而是反映在他的史着中。除了久已散佚的竹林名士传外，后汉纪是他流传至今的唯一精心史作。
后汉纪仿荀悦汉纪而写，是一部出色的编年体断代史。其书共三十卷，约二十一万多字。所载起自王莽末年的农民大起义，迄于曹丕代汉，刘备称帝，记述了东汉二百余年的兴衰史。后汉纪的成书要早于范晔后汉书五十余年，是现存有关东汉史史籍二大部中的一部。正如当年袁宏往往被人视作文章家而不是史学家一样，后汉纪长期以来一直未能受到应有的重视，不能不令人为之惋惜。
二
魏晋时期，阶级矛盾和民族矛盾十分尖锐。在战乱频仍、政局变幻莫测的形势下，有的人为了给统治者提供历史的镜鉴，探求削平乱世的灵丹妙药;有的人在仕途得意之际，为了显示自己的才华以邀宠信;有的人在仕途失意之后，退而着述以寄托情怀，因而涌现出大量的史书。这些着史者大多出身于魏晋名门，为了昭明世系，炫耀门庭，在追溯士族源流之际，又多以东汉史作为其毕生努力之目标。在袁宏着作后汉纪的前后，有关东汉史的有影向的着作，就有谢承的后汉书、薛莹的后汉记、司马彪的续汉书、华峤的汉后书、谢沈的后汉书、张莹的后汉南记、袁山松的后汉书(以上纪传体)和张璠的.后汉纪(编年体)。这些着作主要都取材于东汉时断断续续修撰而成的东观汉记，但在取材的精疏、史识的高下、文笔的优劣、体例的纯驳、篇幅的繁简各个方面，都表现出明显的差异。袁宏不满意他所见到的诸种后汉书，于是发愤披阅资料，重加厘订，历时八年之久，终于撰成了后汉纪。其取材不可谓不富，撰述不可谓不勤，与主要是删削汉书而成汉纪的荀悦相比较，他所遇到的困难要多得多，所付出的努力也大得多，因而所取得的成就也更显得宝贵。
在魏晋时撰成的东汉史着中，后汉纪硕果仅存，绝非偶然。
首先，袁宏几乎搜集了当时有关东汉史的所有材料，在吸取诸书精华的基础上，删繁补缺，纠谬释疑，反复修改，不惮其烦，故能取得“比诸家号为精密”的评价。即使在后汉纪初稿流传后，袁宏发现张璠纪所言汉末之事，颇有可采，就又及时补充进来，使后汉纪关于汉末的记载，不仅远远超过同时代的诸家后汉书，而且连晚出的范晔后汉书也不如其翔实。
其次，袁宏采用左传的史法，以汉纪作范本，完成了又一部便于观览而又详略有体的编年体断代史，在当时纪传体如林的史界中，别开一番洞天，因而也就受到许多学者的重视。
然而清王鸣盛于十七史商榷中言：“宏所采亦云博矣，乃竟少有出范书外者，然则诸书精实之语，范氏摭拾已尽。”这就是说，范书是诸家后汉书的总结性之作，要想弄清东汉历史，只要有范书就足够了，而包括袁宏后汉纪在内的其他诸家后汉书，已没有什么参考价值。这一观点确实代表了不少学者的看法。但是事实并非如此。
范书博大精深，许多成就确非袁宏后汉纪所能企及。但是袁纪一则早成于范书五十多年，不少方面更接近于原始材料，因而史料价值不仅不低于范书，甚至在某种程度上还要高于范书。二则袁纪的精实之语，也并非全被范书所吸取，“其中多有范氏所删取而不尽录者 ”，往往可以订正范书的谬误和补充范书的不足。