清者自清也难清
赵鼎四岁丧父，在母亲的教导下，通读了经史百家书。进士及第那年，他才二十一岁。1126年，金军攻陷京师，俘虏了徽、钦二宗，赵鼎曾被迫在金人立的傀儡皇帝张邦昌那里担任过伪职。
南宋建立，赵鼎先后任职户部、吏部，后来任右司谏，深得高宗皇帝的信任。在担任谏官期间，他提出过四十条建议，有三十六条为朝廷所采用。那时，军人跋扈。赵鼎通过亲自审理两例军人违法案件，敲山震虎，迫使他们收敛。高宗于是让赵鼎升任殿中侍御史，专门负责纠举大臣的违法行为和向皇帝进谏。
因为是文臣，却懂得军事，赵鼎越来越为高宗所倚重,曾两次被任命为宰相，却也因为喜欢提意见，被外放地方任职。公元1138年，赵鼎因反对宋金和议，被第二次罢相;与他同为宰相的秦桧，却因为热衷于和议，受到重用。
赵鼎曾经大力推荐过秦桧，秦桧却担心高宗重新起用赵鼎，便唆使手下上书告发赵鼎曾在张邦昌那里担任过伪职，使高宗不断加重对他的处罚。面对秦桧的打压，赵鼎极为不安，上书高宗言政，希望高宗能再次召他回朝廷。他越是如此，秦桧就越是要旧事重提，并诬陷赵鼎贪污和滥用公款，将赵鼎彻底罢官。就这样，赵鼎以戴罪之身，被辗转发落到潮州安置，只是名义上还给了他一个节度副使的头衔。
谪居潮州五年，赵鼎闭门谢客，口不言国事，却还是被送到更远的琼州吉阳军安置。在吉阳军，赵鼎上表向高宗谢罪，其中有白首何归，怅余生之无几;丹心未泯，誓九死以不移之句。秦桧看后对人说：此老倔强犹昔。
赵鼎在吉阳三年，亲戚故旧都与他划清界限，再不来往。有一个叫王海康的人，因为从海上给他捎去一些生活必需品，就被夺去官职。赵鼎知道，自己再无生路，便派人捎信给儿子赵汾，说秦桧是非杀他不可的;自己如果不早自裁，到时候一定是全家被株连;不如自裁，换取家人的安全。最终，赵鼎选择了绝食而死，终年六十二岁。死前，他还留言：身骑箕尾归天上，气作山河壮本朝。《庄子》上说，传说为殷王武丁相，后乘箕星上天。赵鼎用此典，表示自己报效皇帝的心思永不泯灭。不过，他死后，赵汾还是被牵连到秦桧掀起的一场大案里，直到秦桧死了，才脱枷出狱。
赵鼎为人一向宽和，但还是得罪了一些人。如一个叫朱胜非的，曾与他共为宰相，就对他恨得要死。朱胜非在自己的回忆录里，对赵鼎肆意诋毁，说赵鼎出身低微，土里土气，一朝得志，马上就骄纵起来，嫌临安原来的相府狭小，非要另建一个大的，周围都种上花草竹木，相府大堂两侧安置了四个大香炉，每天要燃烧异香几十斤，使堂内香烟缭绕，名曰香云。朱胜非还提到了赵鼎在相府，每日用于吃喝的费用，是过去的.十倍;总是把自己亲信的人，不论职位高低，都聚到一起吃喝。他还说赵鼎贪污公款十七万贯，滥用公款七十余万贯，并盗用公物3千余件。
朱胜非讲的这些，都是诬陷不实之辞。高宗时，内侍曾在皇宫中种竹，就被赵鼎怒斥，说这是要重蹈徽宗时花石纲的覆辙。一次，有户部官员擅自把国库的钱送进宫，也被赵鼎痛加斥责。高宗对赵鼎说，这件事是他吩咐的。赵鼎就说，把户部的钱献给皇帝不对，皇帝问户部要钱也不对。试想，如果赵鼎果真在相府大栽花竹，以及滥用公款吃喝，又怎么敢斥责内侍在宫中种竹呢?如果赵鼎果真贪污、滥用公款和盗用公物，他又怎敢斥责户部官员献钱入宫，甚至批评皇帝不该问户部要钱呢?
朱胜非与赵鼎不和，与秦桧也不和。赵鼎罢相之后，不断受到秦桧的迫害。而秦桧攻击赵鼎的那些罪名，诸如奢侈、贪污和滥用公款，以及盗用公物之类，都出于朱胜非的诬陷。朱胜非在这种时候上书诬陷赵鼎，显然是投秦桧所好。朱胜非说，他上书揭露赵鼎，人家都以为赵鼎一定会为自己辩白，但赵鼎却没有任何辩解之辞。他的意思，是说他所提供的都是铁证。
其实，对朱胜非的诬陷，赵鼎不作任何辩解，是有很深的原因的。秦桧对赵鼎，必欲置之死地而后快。如果朱胜非所言为实，赵鼎早就没有活路了。但赵鼎知道，如果他上书为自己辩解，反而会被高宗认为是借题发挥，怨望朝廷;自己唯一可取的态度就是不辩解，由它清者自清，浊者自浊。在君主专制政治之下，这样的无奈和沉默，既是一种明智，却也绝对是悲剧。