郑庄公：公然对抗周天子
公元前743年，郑武公病逝，儿子郑庄公即位。庄公继承下来的这个强大封国，不仅同周室矛盾重重，而且本国内部也勾心斗角，权力之争愈演愈烈。
共叔段是郑武公次子，其母武姜因为生寤生(即郑庄公)时难产而讨厌他，曾多次请求郑武公立共叔段为太子，武公未同意。郑武公死后，寤生即位为郑庄公。武姜请郑庄公将制邑(今河南荥阳汜水镇)赐给共叔段。郑庄公表示制邑地势险要，不能赏赐。武姜又请求把京(今河南荥阳东南)给共叔段，得到庄公允许，共叔段于是居住在京，人称京城大叔。
大臣祭仲觉得公叔段占据京这个很大的都城，将来势力一大，会威胁到国君的安全，劝郑庄公不要这样做。郑庄公却是一个老谋深算的人，他早已有了对付弟弟的办法，便假意地说：这是母亲的意见，自己不敢反对。祭仲劝他不要让姜氏和共叔段的势力发展起来，庄公也装出不在意的样子。
郑庄公的故事 战绩显赫公然对抗周天子
共叔段到了京以后，首先使郑国西边和北边的城已在接受郑庄公统治时，也同时接受他的统治。他看到郑庄公没有什么反应，于是，便进一步把西边和北边的城邑变成自己的私邑，力量愈益扩大。公子吕把这件事告诉了庄公，劝他快采取行动。庄公又坦然地说：他们这样做是自取灭亡!共叔段看到郑庄公对他不闻不问，更加胆大妄为，竟然做起篡权夺位的美梦，他的母亲武姜也和他串通起来。他们怎知，郑庄公早已布置好眼线，他们的一举一动都被报告到郑庄公那里。
公元前722年5月，共叔段整治城郭，积聚粮食，修补装备武器，充实步兵战车，准备袭击郑国都城，又联络都城中的武姜为内应，届时打开城门。郑庄公闻知共叔段起兵日期，便命令郑大夫公子吕率领200辆战车攻打京城。共叔段兵败，逃奔到鄢(今河南鄢县北)，郑庄公又率兵追击，共叔段被杀死。郑庄公怨恨母亲武姜与共叔段做内应，将其安置到城颍(今河南临颍县西北)居住，发誓不及黄泉永不想见。
郑庄公刚处理好国内的问题后，开始把目光投向国外，他要像自己的父亲那样，走扩张吞并之路。
当时，中原地区除郑之外，还有鲁、齐、宋、卫、陈、蔡等国，其中，齐国最大，离郑又较远，没有危险，郑庄公便尽力拉拢。鲁国势力很大，郑庄公不想与之为敌，也尽力拉拢，形成郑、齐、鲁三国联盟。
宋国和卫国也是相当强盛的'国家，宋、卫加上附从于他们的陈、蔡两国，形成了与郑、鲁、齐对抗的纵的联合。但宋、卫的力量不及郑、鲁，而陈、蔡对宋、卫的态度还若即若离。
郑庄公首先利用齐、鲁的力量，战胜宋、卫、陈、蔡，使他们屈从于自己。公元前712年，又纠集这些国家，共同出兵灭掉许国，将其纳入自己的版图。
许国是一个姜姓小国，在今河南许昌附近，是郑向南扩张的障碍。灭许后，郑庄公叫许国的大夫百里侍奉许叔居于许国东部，以安抚许国人民，服从郑国的统治又叫郑国的大夫公孙获居于许国的西部，名义上是协助许叔、百里，实际上是进行监督。
接下去，郑庄公又做了件更胆大妄为的事——与周天子互换儿子作人质。周平王东迁后，虽然势力大衰，但至少名义上是天下共主，众诸侯表面上还不敢太过怠慢。郑庄公此举，让天下人惊得目瞪口呆。
堂堂的天子，居然要拿自己的太子到一个臣属国去做人质，这种奇耻大辱在周朝历史上还是第一次。
后来，平王在位51年去世。随后朝臣迎回在郑国做人质的太子姬狐即位，姬狐由于哀伤过度，到京便死了。他的儿子姬林嗣立，这就是周桓王。
姬林年轻气盛，对庄公长期专擅朝政久怀不满，于是决意解除郑庄公在朝中的一切职务。这可气坏了庄公。庄公忿然出朝，大骂：孺子负心，不足辅也。回国后，他立即采取行动，要给桓王点颜色瞧瞧。他派遣自己的军队冲进王家，将那里的麦田收割而去;稻米熟时，再度收割，声称本国岁凶乏食，借点粮食，充充饥。桓王气得七窍生烟。
郑庄王的所作所为，让周桓王忍无可忍。公元前707年，桓王亲统王师，汇合了蔡国、卫国、陈国的军队，杀奔郑国。周朝联军出师有名，声势浩大，军事实力很强。郑国这些年来虽然争霸诸侯，但多是借助齐、鲁的力量，自己的力量并不是很大。双方在葛(今河南长葛县以北)摆开战场后，郑庄公心里没底，大将子元献计说：陈国局势很不稳定，军士不想打仗。我们先打陈国，陈国军队必然逃散。周军要照顾它，阵势必然大乱。蔡、卫力量薄弱，必然先退。我们再集中力量打周的军队，就可以取得胜利了。郑庄公采取了他的计策。
战役开始前，子元发现周朝联军摆出的是商朝以来的传统战法，很是陈旧，便向郑庄公提出建议，将郑军布置成鱼网阵，以25辆战车为一个单位，直趋蔡、卫弱旅。联军不敌。桓王见大势已去，只好传令收兵。郑国大将祝聃远远望见了桓王，操起强弓，奋力发射，一箭正中桓王肩膀。
然而周天子毕竟是天下诸侯国的共王，众怒难犯。郑庄公很懂得进退的策略，当晚便派人送大群牛羊到桓王的行营慰问，一边谢罪，一边请求赦免。桓王损兵折将，身负箭伤，再也惹不起郑庄公了，只得违心地签发了赦书。
自此以后，周王室断了兴复当年的威仪的念头，再也不敢对诸侯发号施令了。
郑庄公一生战绩显赫，在春秋170个诸侯的纷争中首先脱颖而出，开春秋五霸之先声，俨然是当时的霸王，后世称为郑庄小霸。但郑国是个中小国家，国力毕竟有限。随着齐、楚、晋、秦等大国的兴起，郑国失去了它的霸主地位。
公元前701年，东周历史上第一个敢于公然同天子对抗的雄主郑庄公在荥阳去世，在位43年。