首先，他是楚国的贵族。先秦采用分封采邑制，周天子是天下共主，有血缘关系的亲戚就亲疏有别地分封到不同地方当诸侯，诸侯又按照同样的方式把国家分给不同的大夫。楚国和其它诸侯国有点不同，国君和周天子并没有直接的血缘关系，所以在其它诸侯只能称“公”、“侯”时，楚国国君就能自称为只有周天子才能使用的“王”的称号。楚国的君臣同样有这种关系，屈原和楚王同姓，所以他对楚王和楚国，不仅有一份大臣对国家的忠诚，也有一份难以割断的血脉亲情。
屈原著名的诗歌《离骚》，开篇就骄傲地自述了自己的身世：
帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸;
摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降;
皇览揆余于初度兮，肇锡余以嘉名;
名余曰正则兮，字余曰灵均。
帝高阳，指的是三皇五帝的五帝之一颛顼帝高阳氏。屈原说，自己的世系可以上溯至上古的颛顼帝，这和楚国的世系是一样的。他诞生在贵族之家，父亲伯庸抱着对他美好的期望，给他取名“正则”，字“灵均”。“原”也是他的字。因为原的意思包含平正开阔的大地的意思，和名“正则”互为表里。
虽然是楚国的大臣，但屈原也是楚国王族世系中的一分子，所以其它人可以离开，他却在感情上无法抛弃楚国，当祖国亡于秦人之手，他选择了以身相殉。
第二个原因，是楚国人对于个人生死和荣誉之间的独特观念。后来在楚汉相争中败给刘邦的项羽，也在乌江边自刎了。项羽当时也并非全无退路。史书上说：
乌江亭长檥船待，谓项王曰：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。”项王笑曰：“天之亡我，我何渡为!且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之?纵彼不言，籍独不愧于心乎?”
有作者在本栏目说过：项羽的兵败自刎，其实也是楚人风气使然。如果他不自刎，反倒得不到楚人的心仪。据《左传》桓公十一年载，楚国莫敖屈瑕曾率兵讨伐罗国，因骄傲轻敌而败北，结果他自缢于荒谷，而随从他的群帅们则将自己囚禁于冶父以听从楚王的刑罚。屈瑕曾多次为楚国立功，结果一次兵败就不能不自缢以谢国人。再如《左传》庄公十九年载，楚文王与巴人作战不利，回国时，掌管都城城门的鬻拳却不让文王入城。文王不得已，整顿人马去讨伐黄国，仗是打胜了，可惜回来的路上病死了。鬻拳安葬文王后，也自杀相殉。可见在楚国，即使君主丧师辱国也是不可以原谅的'。又如战国时代的楚怀王并不是一个聪明的君主。他曾被秦昭王骗到秦国，要他割地称臣。怀王至死不从，最后病亡于秦。据司马迁《楚世家》说，楚怀王死后，楚人皆怜之，如悲亲戚。诸侯也因此都看不起秦国而同情楚怀王。
这种看法是有道理的，楚国人把荣誉看得比生死更为重要，自尊心很强，所以也才会有“楚虽三户，亡秦必楚”的信念。楚国的灭亡虽然不是屈原的责任，但屈原断不会以楚国贵族的身份做秦国的的降臣。
第三个原因，是屈原自己对于“美”的喜爱。《离骚》中，他用满目鲜花和香草来比喻美好的事物。他形容自己的外表是“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩”。意思是“披上了江蓠和系结起的白芷，又编织起秋兰佩戴在身”。又如“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳。不吾知其亦已兮，苟余情其信芳。高余冠之岌岌兮，长余佩之陆离。芳与泽其杂糅兮，唯昭质其犹未亏。”就是说“裁剪荷叶制成绿色的上衣，缝缀荷花再把它制成下裳。没有人了解我也毫不在乎，只要我内心情感确实芬芳。让我的切云冠高高耸起，让我的佩饰长长垂地。内在芳香与外表光泽糅合，只有我光明的质量没有毁弃。”
品德的光辉和外表的鲜美一一相扣，不单是拿鲜花香草比喻品格，而且那些充满意象的生命力也确实渗透到了人格中，让后者更形象更直接的被把握到。
香草美人，是屈原在《离骚》中创造的中国古典文学的新的风格。用香草比喻品格，用美人比喻身为人臣的身份。这里就要说到屈原和楚怀王的关系了。像上文中提到的，屈原是楚国的贵族，和楚王有血缘联系。他对楚怀王的感情很复杂，一面对他有源于内心的忠诚和希望，一面又对他的昏昧有深沉的不满和惋惜。他说：“怨灵修之浩荡兮，终不察夫民心。众女嫉余之娥眉兮，谣诼谓余以善淫。”就是埋怨楚怀王偏听小人的谗言，不信任屈原的一番良苦用心。但他又不愿抛弃处境越来越危险的怀王，“陟升皇之赫戏兮，忽临睨夫旧乡。仆夫悲余马怀兮，蜷局顾而不行。”眼看就可以离开混乱的楚国，前往平安的乐土，却在最后一回眸间，感到悲伤和犹豫。
这是屈原在《离骚》中坦露的对于楚国和楚怀王充满悲剧性的内心历程。当时楚国只是危险，却还没有亡国，等到他写《哀郢》时，楚怀王已经在秦国的羁留中死去，继位的楚顷襄王把屈原流放到江南。没多久秦国大将白起就率军攻陷了楚国都城郢。诗人久放的痛苦和对祖国危亡的忧虑，在这首诗中得到异常深刻的反映。“皇天之不纯命兮，何百姓之震愆?民离散而相失兮，方仲春而东迁。”说的就是：天道不专反复无常啊，为何使老百姓在动乱中遭殃?人民妻离子散、家破人亡啊，正当仲春二月迁往东方。
屈原在江南的流放地听到国家灭亡的消息后，选择了怀沙投江，以身殉国，他的《怀沙》一辞可说是绝笔：
浩浩沅湘，分流汩兮。修路幽蔽，道远忽兮。
怀质抱情，独无匹兮。伯乐既没，骥焉程兮。
民生禀命，各有所错兮。定心广志，余何所畏惧兮?
曾伤爰哀，永叹喟兮。世浑浊莫吾知，人心不可谓兮。
知死不可让，愿勿爱兮。明告君子，吾将以为类兮。
眼前浩瀚缥缈的江河让他感到孤独和绝望，虽然世界混浊，没人理解，但还有死亡可以安慰自己。知死不可让，愿勿爱兮。明告君子，吾将以为类兮。就此他下定了一死的决心。
屈原死后，人们怀念他敬重他，端午节的习俗也就渐渐流传到现在。