汉字是中国人记录语言的文字。它是现在世界上使用人口最多，历史最为悠久的文字。是中华文化的精髓。
世界上最古老的文字有三种：一种是苏美尔人的楔形文字，它产生于公元前3000年左右，后来巴比伦人、亚述人、赫梯人和波斯人都使用过，到公元前330年，随着波斯王国的灭亡而消亡了;另外一种是古埃及的象形文字，它产生于4100年以前，历经岁月沧桑后也消亡了。再就是中国的方块汉字，已有5000多年的历史了，今天还在被人们使用着。汉字之所以能有如此强的生命力，是与汉字本身的特点有关。汉字有哪些特点呢?
1.跨历史、超方言，具有强大的生命力。
众所周知，文字是记录语言的符号，是人们交流思想，传播文化的辅助工具，它负载着特定的信息，而且能把这种信息传播千百年之后，这种符号不是最有价值的符号吗?
在文字产生之前的上古时代，人们“结绳而治”，“刻契”而记，可是“结绳”和“刻契”传达的信息很不清楚，受着时间和空间的限制，过了一段时间或换了一个地方，人们就不明白是什么意思了。谁知道五个绳结是代表五斗米?还是五尺布?还是要会见五个朋友?所以这种办法被人们抛弃了，代之以文字。而创造汉字的汉民族，以其聪明才智，创造出了这种以表意而不是以表音为主的文字，使信息交流不仅在当时可行，而且还能传以后代。所以我们今天读两千年前的古书时，还明白“于乎皇考，永世克孝;念兹皇祖，陟降庭止。”是什么意思。这句话如果用记音符号记录下来的话，由于古今语音的变迁，我们今天就不一定能读懂了。
这是一种奇迹。有一位日本学者认为，中国之所以能创造出千古不变的汉字，与中国人的民族性和文明价值标准有关。中国人追求的文明是“以经得起时间考验的文明价值为标准”的。他举例来说，中国人常说：“希望中日两国世世代代、子子孙孙友好下去”。“子子孙孙”这句话早在青铜器时代就是常用语。中国人把字铸在青铜器物上，铭文的结尾总是说“子孙其永宝用”。所以中国人认为，真正有价值的东西，是能超越时代而永久保存下去的东西，而不是只图眼前的方便。
另外，作为表意性质的汉字还有“超方言”的特点。中国是一个地域广阔、人口众多的国家。中国境内存在着多种方言，虽然人们的语音和说法有所不同，但作为记录语言的符号却是一样的，这就使汉语的书面语在不同时期、不同方言之间起得到了交际作用。
2.汉字与汉语相适应。
汉语是一种非形态语，汉语的词没有严格意义的形态变化，这与印欧语系有明显不同。比如，英语词有形态变化，像动词根据时态而变化，如，“eat”有“ate, eaten, eating”的不同形态。汉语“吃”在什么时态用都是“吃”。所以汉语不需要有表示形态变化的语素符号，只有音节符号就可以了。一个汉字就是一个音节 (但汉字不是音节文字)，一般一个汉字代表一个语素或一个词。它有一定的形体、一定的读音和一定的意义，这样，一个汉字既是语义符号，又是语音符号，又是语素符号，使用起来很是方便。这是汉字能长期作为表意文字而存在的一个重要原因。
另外，汉字又可以克服因为汉语音节少而出现的问题。从语音角度来看，汉语一共有1600多个音节，这要表达复杂的事物，是远远不够的，而形体不同的汉字可以把口语里的同音词区别开来。“数目和树木”、“夕阳和西洋”、“中心和忠心”，在口头语言里是没有差别的，可用汉字写出来，意思就大不一样了。这也是汉字与汉语相适应的又一表现。
3. 汉字虽然数量很多，形体结构比较复杂，但有规律可循。
汉字并不是一些毫无规律、杂乱无章的方块符号，它是按照一定的构成法则而创制，按照一定顺序而书写的。早在西汉末年，人们就归纳总结了古人造字的六种方法，这就是“六书”理论。东汉郑众说：“六书，象形、会意、转注、处事、假借、谐声也。”后来又出现了全面研究汉字的巨著《说文解字》，以后各代都对汉字进行了深入研究，形成了丰富的中国文字学理论，使我们对汉字有了比较全面和深刻的认识。
4.汉字存有一些缺点。
汉字虽然有上述的优点，但也存在着一些缺点。它的缺点是：
(1).汉字字数太多给初学者造成很大困难。从古至今，汉字的字数积累了相当多，请看下面几本字典收字的情况：
孙海波编的《甲骨文编》，收字4672个。
许慎编的《说文解字》，收字9353个。
清代陈廷敬等编的《康熙字典》，收字47035个。
1915年编的《中华大字典》，收字48000多个。
上个世纪90年代出版的《汉语大字典》，收字56000多个。
这是人们把几千年来出现的汉字集合在一起的总和，其中绝大多数古字，早已不用了。最近，人们用计算机进行了统计，现代常用的汉字有6399个，而使用频率占99%的汉字有1033个。即使这样，要让儿童学起来，也是一个沉重的负担，给儿童造成的'压力是很大的。
(2).汉字字数较多，给外国人学习汉语造成了一定的困难。对于汉字文化圈以外的外国学生来说，汉字是一套完全陌生的语言符号。数量多，形体结构复杂，在他们眼中，一个个汉字就好像一些奇怪的符号。由于汉字是表意文字，表音能力较差，所以学习时要下很多功夫记字音、背字义，特别是书写时，要一笔不差地按汉字笔顺来写，学生学习起来是有很多困难的。
下面我们与拼音文字作一下比较，更能看到汉字的一些突出的特点：
(1). 汉字字形基本是方块的，一个字占一个方格的位置。这与笔划形体斜体的拼音文字字母相比，是有很大的不同。在现代汉语中使用的汉字，没有合文字(甲骨文中有合文字)。汉字这种正方形体，使印刷和书写可以纵、横排列，不像拼音文字只能横排，有着一定的局限性。
(2). 构成汉字的最小单位是笔划。汉字没有弧形、圆形笔划，这与拼音文字相比，又是一个不同之处。每个汉字都是由笔划组成的，最少的只有一笔，最多的有四十多笔。汉字的基本笔划一般认为有8种，它们是：
a. 横 ─ 由左向右书写。
b. 竖 │ 由上向下书写。
c. 点 、 由上向下点。
d. 撇 ノ 由右上向左下书写。
e. 捺 由左上向右下书写。
f. 挑 / 由左下向右上写。
g. 钩 」 钩有多种，这是直构，由上向下钩出。
h. 折 フ 折也有多种，这是横折，横划与竖划相接。
这些是汉字的基本笔划，在此基础上又有许多变体。汉字就是由这些笔划纵横交错而书写成的。
(3). 汉字笔划分散，不能连写 (草书是另外问题)。书写汉字一笔一笔地写，第一笔写完，再写第二笔。有的汉字有四十多笔划，就要起起停停四十多次，这与拼音文字 “一路园弧到底”有很大不同。
(4). 汉字每一笔划都有自己书写方向，而且笔划与笔划也有先后书写顺序，大致有以下几种：
先上后下;先左后右;先横后竖;先横后撇;
先撇后捺;先外后内;先中间后左右;先单点后四点。
(5)汉字有其自身的美学内涵，汉字书法形成了独特的书法艺术，使人获得美的享受。