孔子认为“今之孝者，是谓能养，至于犬马，皆有所养，不敬，何以别乎?”(《论语》)。意思是说，作子女的，如果仅是能养父母，并不尊敬他们，更不能以和颜悦色的态度对待他们，这不算真正孝敬老人。孟子则进一步提出：“老吾老，以及人之老;幼吾幼，以及人之幼。”
历代王朝对养老敬老也作出了许多具体规定：周朝每年举行“乡饮酒礼”，用以“正齿位、序人伦、敬老尊贤、息事端、敦睦乡里”;春秋战国时期规定，70岁以上老人免一子赋役，80岁以上老人免二子赋役，90岁以上老人全家免赋役;秦汉之际，国家每年在仲春、仲秋举行两次养老礼。仲秋之月，地方官员，要“按户比民，年始七十者授之以玉杖……八十、九十礼有加”;汉文帝规定，80岁以上老人，每月供给大米一石、肉二十斤、酒五斗，并规定“凡孝于亲者人帛五匹”;唐朝规定，“男人七十、妇人七十五以上者，皆给‘子侍’”;明朝对老人有三优：一是“尊高年”，二是“设里正”，三是“优致仕”。朱元璋出身贫寒，对老年媪翁，特别体恤。他“诏天下养老之政”，凡80岁以上贫无产业者，只要为人正派，乡里称善，月给米五斗、肉五斤。他还下令各州府县，选择德高望重的老人，“凡见官有民患者”，可以上公堂直谏。“三谏不悛”，还可直接报告朝廷。
这种尊老敬老的社会风尚，今天仍然在大力继承和发扬。为尊重和顺应九九重阳节这个“九九，久久，延年益寿”的民俗与吉祥观念，国家将重阳节这天定为“敬老日”、“敬老节”或“老年节”、“老人节”，积极开展尊老敬老活动，为老年人办实事、好事。