从国家祭祀到全民同乐
记者：农历正月十五是元宵节，印象中这是一个很热闹的传统节日，但是，对元宵节的起源，人们却知之不详。大概从什么时候开始，有了这个节日呢?
陈连山：元宵节俗名“正月半”，在古代也叫“元夜”、“元夕”，意思是第一个月圆之夜。道教称之为“上元节”，认为这是天官赐福的日子。老百姓也叫它“灯节”，因为元宵的核心活动是夜游观灯。
元宵节起源于汉武帝创立的泰一(太一)祭祀。按照当时的观念，泰一神是最高天神，居住在北极星，乘坐帝车(即北斗星)巡游宇宙。泰一祭祀四季都有，但最重要的祭祀时刻是正月上辛日。《史记·孝武本纪》里说：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终。常有流星经于祠坛上。使僮(童)男僮女七十人俱歌。春歌《青阳》，夏歌《朱明》，秋歌《西暤》，冬歌《玄冥》。”这个祭祀的时间在正月上旬的辛日，尚未确定在十五日，但时间接近，而且是夜里举行，应该有灯火。童男童女七十人唱歌，也和后来元宵节歌舞活动类似。特别是其中所说的“常有流星经于祠坛上”，象征着生殖万物，这和后来元宵节普遍流行的求子活动相互一致。因此，从唐朝开始，人们就把它当作元宵节的起源了。例如，《艺文类聚》卷四里就说：“今夜游观灯，是其遗迹。”
记者：汉武帝的泰一祭祀，我们想象一下，它更像一种庙堂之上的国家仪典，似乎和后世的“民间狂欢”还有点距离，是这样吗?
陈连山：当然，泰一祭祀本身是皇家祭祀，还不是民间节日。
到东汉末年，正月半才开始成为节日。由于史料缺失，我们只知道当时民间有敲鼓活动。南北朝时代，百姓在这一天用膏糜祭祀地神，祈求一年蚕事丰收。膏糜，也叫膏粥，用大米粥加上油脂做成。这是当时的元宵节食品。而皇家与贵族则张灯结彩加以庆祝。
隋初，元宵节完全成熟。《隋书·柳彧传》说，柳彧上书隋文帝：“窃见京邑，爰及外州，每以正月望夜(即正月十五之夜)充街塞陌，聚戏朋游，鸣鼓聒天，燎炬照地，人戴兽面，男为女服，倡优杂技，诡状异形。”灯火明亮，鼓乐喧天，化装游行，杂技表演，现代元宵节的主要内容都出现了。不过，隋文帝担心民众狂欢有悖礼仪，下令禁止了。随着经济繁荣，隋炀帝大业六年(610年)正月，政府开始举办元宵庆祝：“帝以诸藩酋长毕集洛阳，丁丑(正月十五)，于端门街盛陈百戏，戏场周围五千步，执丝竹者万八千人，声闻数十里，自昏至旦，灯火光烛天地;终月而罢，所费百万。自是，岁以为常。”因此，南宋人胡三省认为：“今人元宵行乐，盖始盛于此。”佛教也加入到节日活动中。印度佛教在十二月三十日(相当于农历正月十五)举行如来佛的指骨舍利展示。而中国佛教信徒结合元宵节的实际需要，举行张灯纪念。
记者：隋炀帝时代的元宵节在后世确实很有名，明清时代流传甚广的“隋唐”故事里，就有秦琼等人“闹花灯”的经典段落。这些故事既是对奢华之风的批评，但反过来也能看出一种繁华。
陈连山：其实，到了唐代，元宵节张灯习俗更是风靡于世。唐政府还专门开放夜禁三天(十四、十五、十六日)，以便于人们赏灯。于是，元宵节的名字正式出现。韩偓《玉山樵人集元夜即席诗》：“元宵清景亚元正(注：春节)，丝雨霏霏向晚倾。”
宋代元宵观灯更加兴盛，从正月十四一直延续到十八，而且燃放烟火。张灯成为元宵节最为突出的、最具代表性的民俗活动。
记者：除了观灯，历史上的元宵节还有些什么节俗流传至今呢?
陈连山：元宵节的节俗还有不少。比如，从宋代开始，我们可以看到的记载中，又增加了猜灯谜游戏。这种游戏，充满智慧和趣味，一直延续至今。当时的元宵节食品中，还出现了汤圆，当时叫“浮圆子”。明清以后，吃汤圆(北方叫“元宵”)成为全国习俗。
明清以来，元宵节通常被百姓当作春节的结束，因而极其热闹。其主要内容是吃汤圆、观灯和娱乐游行。游行活动中有高跷、旱船、舞龙、舞狮、秧歌、抬阁等传统艺术表演。放烟花则是元宵节的高潮，五彩缤纷的烟花把整个夜空点染得无比绚丽。
正月十五元宵节从西汉的国家祭祀活动最终发展成一个全民狂欢的最大娱乐节日。