中国大运河(Grand Canal)是中国古代劳动人民在中国东部平原上创造的一项伟大的水利工程，是世界上最长的运河 ，也是世界上开凿最早、规模最大的运河。由隋唐大运河、京杭大运河、浙东大运河三部分组成。全长2700公里，跨越地球10多个纬度，纵贯在中国最富饶的华北大平原与江南水乡上，自北向南通达海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，是中国古代南北交通的大动脉，也是世界上开凿最早、规模最大的运河。中国大运河包括京杭大运河、浙东大运河和隋唐大运河沿线河道遗产27段，以及运河水工遗存、运河附属遗存、运河相关遗产共计58处遗产，现存河道总长度1011公里。自清末改漕运为海运，大运河才不再是国家经济的大动脉了。
隋王朝在天下统一后即做出了贯通南北运河的决定，动机已超越了军事目的，此时天下已统一。隋开运河有经济方面的动机。中国古代很长时期内，经济重心一直在黄河流域，北方的经济比南方进步。但到魏晋南北朝时期，社会发生了深刻变化。400多年的混乱使北方经济受到严重的冲击，与此相比，南方经济获得迅猛发展，成为全国经济重心。隋统一全国后，格外重视这个地区，但隋定都长安，其政治中心不能伴随经济重心的发展变化南移。因此，国家需要加强对南方的管理，长安需要与富庶经济区联系，需要南方粮食物资供应北方，不论是中央朝廷还是官僚贵族或是北方边境。同时，长时期的分裂阻断社会南北经济的交流，而随着生产力水平的提高，经济的发展到这一时期已迫切要求南北经济加强联系。
隋唐大运河，中心洛阳，北到涿郡(今北京)，南至余杭(今杭州)，隋朝时开凿全长2700公里，跨越地球10多个纬度，纵贯在中国最富饶的华北大平原与江南水乡上，以河南为中心，向北河北、北京，往南经过安徽、江苏、浙江，连接六个省市，沟通了黄河、淮河、长江、钱塘江、海河五大水系，是中国古代南北交通的大动脉，并把东都(今洛阳)、京师、涿郡(幽州今北京)、浚仪(汴州今开封)、梁郡(宋州今商丘)、江都(扬州)、吴郡(苏州)、余杭(杭州)等通都大邑联缀在一起，从而加强了各地区间的联系。当时运河上“商船旅往返，船乘不绝”，它对隋唐时期南北经济、文化交流，维护全国统一和中央集权制的加强，都起了促进作用，是中国古代劳动人民创造的一项伟大的水利建筑工程。
公元605年，隋炀帝征发百万民工，修造通济渠。同年又改造邗沟。608年，又征发黄河以北民工百万开凿永济渠。610年沟通长江河。至此，开凿大运河的工程基本完成，是为隋大运河。
唐朝时，对运河作过一些修整。如于公元742年在三门峡以东，人们在岩石中曾开凿一条渠道，为“天宝河”。
隋炀帝开凿大运河的条件：①南朝以来，江南经济地位不断提高，而隋朝政治中心在北方。因此，开通运河势在必行;②隋朝完成统一，社会秩序逐步稳定;③社会经济得到初步恢复和发展，为大运河开凿创造了物质条件;④中央集权加强，能够组织大规模人力和物力进行开凿。
隋炀帝开凿大运河的主观动机：①加强南北交通，巩固对全国的统治;②加强对江南地区的经济建设;③对江南产生粮食的漕运;由于在隋朝之前，江南经济已赶上北方，那么，隋朝开凿运河与江南经济地位的提高是有关系的。
隋炀帝开凿大运河的客观效果：①运河的开通产生了久远而积极的影响。它为以后的历代所用，成为南北交通的大动脉，促进了南北经济文化的交流，泽被至今;对巩固统一和社会经济的发展都发挥了重要作用。②开凿运河必然带来沉重的徭役负担，导致阶级矛盾激化，这也是隋朝暴政的内容之一;同时，隋炀帝利用大运河，组织到江南巡游，也进一步加剧了当时的阶级矛盾，成为隋亡的原因之一。
京杭大运河作为南北的交通大动脉，对中国南北地区之间的经济、文化发展与交流有着巨大贡献，特别是对沿线地区工农业经济的发展起了巨大作用。在元代成为沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系、纵贯南北的水上交通要道。明、清两代维持元运河的基础，明时重新疏浚元末已淤废的山东境内河段，从明中叶到清前期，在山东微山湖的夏镇(今微山县)至清江浦(今淮安)间，进行了黄运分离的开泇口运河、通济新河、中河等运河工程，并在江淮之间开挖月河，进行了湖漕分离的工程。
京杭大运河北起北京通州区，南到杭州。流经北京市，天津市，河北省(廊坊市、沧州市、衡水市、邢台市)，山东省(德州市、泰安市、聊城市、济宁市、枣庄市)，江苏省(徐州市、宿迁市、淮安市、扬州市、镇江市、常州市、无锡市、苏州市)，浙江省(嘉兴市、湖州市、杭州市)4省2直辖市等22个城市。全长1794公里,比苏伊士运河长十倍，比巴拿马运河长二十倍，是世界上最长的一条人工开凿的运河。通航里程为1,442千米，其中全年通航里程为877千米，主要分布在黄河以南的山东、江苏和浙江三省。
通州古诗云：一支塔影认通州。燃灯塔矗立在大运河的北端，是京门通州的标志性建筑。天津北运河和南运河在天津会师，又在这里被海河一齐送入渤海。据记载，漕运发达时期，从天津到通州的北运河上每年要承载2万艘运粮的漕船，官兵12万人次，连同商船共3万艘。水道的开通使小小的直沽寨很快发展成了远近闻名的“天津卫”。
镇江、扬州长江和京杭大运河的交汇处。聊城湖、河水面积占城区的三分之一，被称为“中国北方威尼斯”，在北方城市里非常少见，这其中就有京杭大运河的功劳。 苏州“苏湖熟，天下足”。运河的开通，使苏州水多粮丰。京杭大运河苏杭段有客运航线往返。 淮安大运河的入淮口，运河东岸古镇码头下便是《西游记》的作者吴承恩的故居。
浙江省东部宁绍平原上的主干航道西段萧绍运河(旧称西兴运河)系古代人工疏浚、开凿而成;东段利用余姚江天然水道，余姚江在余姚县丈亭以下，江宽可达150～250米，水深约4～5米，至宁波市汇入甬江。因运河穿越的钱塘江、曹娥江、甬江的水位高低不一，历史上只能分段航运。1966年兴建15～30吨级升船机多座，1979年又按40吨级标准浚治航道，1983年全线通航。第二期运河改造工程航道标准提高为100吨级，钱塘江沟通运河工程实施后可直达杭州，与京杭运河联结。
浙东运河据考证约在春秋晚期，至今已有2,400多年历史。越国时称为“山阴古水道”，它从钱塘江开始，经曹娥江、姚江和甬江，汇入东海。此后，经历朝历代的多次整治和疏浚，形成了集灌溉、防洪、运输等多种功能于一体的水上大动脉。在越国有了杭甬运河前身的基础上，晋人沟通了姚江与萧绍平原河道的联系，使它的功能得到进一步发挥。秦统一中国后，对沟通钱塘江和长江的对道作了整治，初步奠定了江南运河浙境段的基本走向。隋炀帝在开凿京杭运河时，对它也作了整治，使它与京杭运河沟通更畅。唐中叶，曾多次对杭甬运河进行疏通、深挖和修筑，并对两岸平原河渠作了整治，便利了灌溉和航运。南宋时，历时近一个世纪，对其全线进行了一系列大规模的疏浚，通航状况又有很大改善。清康熙年间，在杭甬运河上大规模修筑了运道和河堤，方便了运河沿线的水路交通。
运河两岸，山川秀丽，人才辈出，古迹荟萃。七千年的河姆渡文化，是中华古文化的杰出代表，以王阳明、朱舜水、黄宗羲等为代表的大家蜚声中外。有以天一阁为代表的藏书文化，以它山堰为代表的水利文化，以越窑为代表的青瓷文化，以保国寺为代表的建筑文化，以天童寺、阿育王寺为代表的佛教文化，还有运河畔的爱情圣殿——梁祝文化公园。招宝山留下了戚继光、林则徐等众多民族英雄的史迹。