不少人在饭后都有“烧心”的症状，即胃部有烧灼样的疼痛感，同时伴有反酸的症状。其实，“烧心”是消化系统最常见的症状之一，它的正式医学名称叫“胃灼热”。人体的食管末端有一个瓣膜，叫食管底部括约肌。在正常情况下，食物进入胃后它就关闭起来了。而当该瓣膜软弱无力关闭不全时，便可导致胃酸返流，引起食道灼热，也就是平常所说的胃灼热现象，俗称烧心。
根据传统的观点，人只要常吃清淡的食物就不会出现胃灼热现象;但从科学的角度来看，这种说法并没有依据。
美国斯坦福大学医学中心的助理教授劳伦·吉尔森表示，人们在传统上认为限制一些刺激类食物——例如咖啡、巧克力、含咖啡因的饮料、酒以及柑橘类水果，就会缓解烧心的症状，但这种说法找不到科学依据。
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胃灼热产生的原因是食管底部括约肌发生病变。在上世纪八十年代之前，状况严重的胃灼热患者只能依靠酸性中和剂甚至手术来解除痛苦，此后一种叫做 “质子泵抑制剂”的药物被科学家研究出来，成为治疗胃灼热的特效药。常见的奥美拉唑就属于这类药物。尽管有了特效药，但很多患者仍把清淡饮食作为防止胃灼热的治疗手段。
不过，在吉尔森的医院里，很多胃灼热病人向她抱怨，饮食疗法并不管用。这一现象让吉尔森下决心去研究饮食疗法的科学依据。她试图找到第一个发现清淡饮食可以抑制胃灼热现象的科学家，但在查阅了两千多篇关于饮食与胃灼热之间关系的学术论文之后，她发现所谓的饮食疗法并没有真正的科学依据。尽管一些食品(例如碳酸饮料)可能导致食道跟胃之间的肌肉放松(这是造成胃灼热的潜在原因)，但吉尔森发现，没有一项研究可以证明食用这类食品会诱发胃灼热，或者证明避免这类食物可以减轻烧心的症状。
虽然科学家没有找到饮食跟胃灼热之间的确切关系，但也有科学家认为，某些传统观念还是有可取之处。佛罗里达州马约医院肠胃科主任肯尼思·德瓦特表示，经验之谈还是有好处的，“如果病人发现某种食物会加重烧心的病情，那还是尽量避免这种食物为好。”