从逃学戏耍经常受到老师惩罚的淘气孩子，到酷爱学习的师范才子;从因家境贫寒而与高中失之交臂的中等师范毕业生，到中国人民大学经济学博士;从山沟里的“复式班”的穷孩子，到从新东方一个最普通的兼职教师，再到新东方教育科技集团高级副总裁。颇具传奇色彩的人生经历，也成了陈向东2005年被哈佛商学院录取的原因之一。
IBM创始人沃森曾说过，“当面临重大打击的时候，人们通常会有三种选择，第一种选择是萎靡不振，完全垮掉;第二种选择是勉强恢复到正常状态;第三种选择是把挫折看成是上帝所赐予的重大历史机遇，勇敢面对，力创奇迹。”陈向东说自己属于第三种，是那种有了目标就不放弃，越挫越勇的类型。
新安痛
知道河南省洛阳市新安县是在杜甫《三吏三别》中的《新安吏》，那是陈向东家乡土地。家乡给了他贫穷但快乐的童年，也让他饱尝了从渴望到绝望的无助。痛并不是因为贫困的生活，而是因为总共有三次眼看着“上大学”的梦像肥皂泡一样破灭。
陈向东所在的新安县当年是一个国家级贫困县。爸爸是“老三届”，在村办小学当老师，靠微薄的收入吃力地养活着这个五口之家。在陈向东的记忆里，妈妈总是晚上6、7点钟的时候抱着弟弟，牵着他，带着姐姐，走过15里山路去姥姥家。吃过一顿饭，再走3个小时山路回来。小向东不明白为什么要那么晚，那么辛苦地去姥姥家。去了也不多呆几天。后来才知道，就是当时家里的粮食不够吃，去姥姥家可以吃顿饭，姥姥还能趁天黑偷偷塞给妈妈一些粮食。怕家里的几个舅舅看见，其实姥姥家的口粮也不富余。
没有上成大学的父亲，在陈向东很小时候就教导他，惟一能够改变现状的办法就是考大学，翻越贫瘠的山梁。打小，考上大学成了陈向东最伟大的和最终的目标——那是生活和父亲教给他改变生活的路径。
陈向东很聪明，学习成绩总是班里第一。自信考上高中没有问题的他，常常“恃才放旷”——中考前一个月还在逃学。因为个子小，坐在第一排的他，总趁老师不注意溜出教室，跑到山上的大石头上睡大觉。有一次，居然是被老师叫醒的。但很快的，这种快乐的日子随着中考的结束而消失——因为家境贫寒，比自己大两岁的姐姐被重点高中小龄生考试提前录取。父亲把陈向东的志愿悄悄地改成了师范。不能上高中，就意味着可能没有机会再上大学了。陈向东第一次深切感受到了挫败的伤痛。这第一次的打击让他开始沉默，那个顽皮的孩童不见了。
1985年，陈向东到了洛阳第一师范学校，陈向东抓住一切可以上大学的机会。入学时候，校长公布的一个消息，给了他一株救命稻草。“只要在校期间每年学习成绩名列第一就能在毕业时候保送上大学”，校长这句话成了陈向东在师范学校前进的最大动力。开学之初，学校举办一个数学竞赛，获得第一名者可以得到20元的奖金。于是，陈向东“一夜暴富”。拿着得来的20元钱，他买了身新毛衣毛裤，换掉了被各种颜色接长的棉衣棉裤。他还办了份校内杂志《物理苑丛》，自己写主编的话、组织同学采编、油印。还组织同学到河边的核桃林里大谈人生。当他以每年第一的成绩完成3年学业的时候，该年文化课第一名保送上大学的制度被取消。“那年我17岁，又一次跟自己的大学梦想擦肩而过。接着我就上班了，到县里一个中学当语文老师，兼班主任。”
上大学受到了两次挫败后，怎么办?放弃吗?陈向东当然不甘心，教书一年之后，他报考了河南教育学院，谁知道被人举报说不合政策要求——当时师范学校需毕业后工作3年以上才可以报考——于是陈向东接受了第三次打击，“被打回原形”的他，回到县中学，教了三年书才圆了进入河南教育学院的梦。在那里求学期间，找陈向东说容易也不容易，要么在图书馆，要么就不知道躲到哪里读书去了。紧接着，又考进郑州大学的陈向东发现，人的梦想从来就是贪婪的。小时候最大的梦想是上大学，现在大学梦想实现了，自己渴望的却是全中国最好的文科院校之一——中国人民大学的经济学专业。而最后，他获得了人大经济学博士学位。
陈向东说，自己要感谢这几年所受的挫折。如果不是这样，不会体会到收获的喜悦。而我们说，如果不是坚持执着的精神，他是走不到这么远的，甚至走到哈佛商学院。
新东方之惑
1999年，北京新东方学校因为雅思、英语四六级、新概念、托福、GRE培训名噪京城。当时想出国留学的人都到这里来，而此时的陈向东还仅限于听说过新东方这个名字而已。
当时陈向东周围的很多同学都在准备出国，他自己也在犹豫，就问同学都在上什么培训班，没想到同学们的回答竟然都是新东方。“挺神奇的。这是个什么地方啊，怎么吸引那么多人，有如此大的影响力呢?”就这样，他从同学那里听到了很多关于新东方的故事。一天，同学对他说：“陈向东，你去新东方行，你口才好，可以当老师。”正是这句话使陈向东接下来的人生跟新东方写在了一起。
当时，恰逢新东方正在招老师，而且工资待遇也很高，所以陈向东决定去试试。就这样，他直接跑去找时新东方校长俞敏洪。此时俞敏洪正准备上飞机去加拿大，由于时间仓促，陈向东到新东方的愿望只能暂时搁置，但是俞敏洪言谈中流露出的真诚，更坚定了他到新东方的决心。俞敏洪从国外回来后，陈向东再次去见他。那是一间很小的办公室，俞敏洪从书桌里拿出一本GRE的书，指着其中的一道题说：“你给我讲吧!”出色的演讲使陈向东从此成为新东方的老师。
新东方的三尺讲台是个“造星”的“T台”，陈向东很快成为了明星教师，教书不到半年就出了《GREGMATLSAT逻辑推理》。短时间内，陈向东怎么可以大放异彩?当然还是陈向东惯常地努力，在“要做就做到最好”的信条下，陈向东从来都认真且执著地对待每件事情：为了准备两小时的课程，他甚至要花十几天的时间准备课和琢磨。别以为陈向东在俞敏洪面前讲的那小段GRE课程是他凭借“好口才”临时发挥。实际在他决定“来新东方看看”的时候，就开始着手准备各种发言。他曾经背过长达三个小时的讲稿。
武汉速度
继2000年新东方教育集团在上海、广州这两个特大城市开办新东方学校后，又想将其“触角”延伸到更多的省级大城市。素有“九省通衢”的湖北省被新东方瞧上了。武汉作为湖北省省会，是华中政治、经济、文化最发达的城市。从市场优势来讲，武汉当时没有比较具规模的外语培训机构。新东方看准这个有力时机，决定抢先占领湖北乃至华中地区的培训市场。
2002年，陈向东被俞敏洪相中去武汉筹建武汉新东方学校。半年之内，员工从0发展到300，校园建设、招生数量创新东方历史最高。筹建武汉新东方的时候，他一周的日程表是这样的：周二飞武汉，周五回北京，处理总裁助理的相关事务;周六、日讲授GER逻辑课。在北京，他是超人教师，课程最多的时候，要讲7个班的课，一天共讲10个小时，连续讲20天。而到武汉，他又成了包工头，出差回来，无论多晚都要赶回工地看看。招生工作全面开始的时候，他更陷入了忙碌的状态：“当时总在半夜醒来，脑子里想着第二天要做的事情。列一张表，能有20多项。”他每天的平均睡眠不超过3个小时，武汉新东方的员工私下给校长的绰号是“铁人”，“人生贵在专注，只要你投入地做一个事情。眼睛里，脑子里都是这个事。坚持到底，就能成功。”这是铁人的心里话。
现在，“武汉速度”成了大家开拓其它城市市场的标杆。
武汉市场的开拓对陈向东来说，不是“建功立业”这样简单。因为独立挑起了一副沉重的担子，陈向东比以前更能理解新东方学校的精神实质。只要有目标，并执著地向它奋斗、热战，每个人都会做得更精彩。
2003年9月，陈向东被调回新东方教育科技集团总部，担任集团副总裁兼人力资源总监，全面负责集团的人力资源、市场推广以及公共关系工作。那年，陈向东的女儿出生。虽然回到北京，他却还是没有时间照顾家，老婆说他把家当旅馆。女儿在两岁前是不让爸爸抱的，因为不认识爸爸。一次跟爱人带孩子逛商场，爱人临时走开了一下，怀里的女儿却因为找不到妈妈而放声大哭，全然不顾抱着自己的爸爸，抱孩子在手里，却感觉离孩子好远。
从1988年开始投入教育领域的工作到现在，陈向东在教育行业的打拼已经有了18个年头。特别是在新东方的近七年里，专注、坚忍、坚韧的陈向东多了更多的大气与成熟。现在，陈向东的重点工作是进一步整合资源，使得工作效率最大化，并构建一种真正全新的文化。“我相信伟大的企业不是管理出来的，而是领导出来的;伟大的企业绝对不是行政命令的结果，而是由那些迫切地渴望成功的人辛苦努力的结果。”