活化石，可以模糊的讲叫孑遗生物，是指任何生物其类似种只存在于化石中，而没有其他现存的近似种类。这些种类曾经从主要的灭绝事件中存活下来，并保留过去原始的特性。现存的一些古老的生物种类，属非科学术语 。
活化石定义是一般先发现化石再发现活体，或活体与确认的化石属同一种且同时存在。
活化石是指物种起源久远，在新生代第三纪或更早有广泛的分布，而目前大部分物种已经因地质、气候的改变而灭绝，这些现存生物的形状和在化石中发现的生物基本相同，保留了其远古祖先的原始形状。且其近缘类群多数已灭绝，比较孤立，进化缓慢的生物便可称为孑遗生物或活化石。
于是相应地就形成了一些延续了上千万年的古老生物，同时代的其它生物早已绝灭，只有它们独自保留下来，适应了现代的环境，生活在一个极其狭小的区域，被称为"活化石"。
它们恰似软体，保持着最原始的状态，和最原始的鱼类很相同，它们也吃些鱼鱼虾虾，最爱生活在海里。
六鳃鲨是在澳大利亚珊瑚海1400米深的水下被发现的。2006年"澳大利亚深海研究"项目团队利用最新技术的远程遥控相机对澳大利亚深海物种进行研究和拍摄，发现了大量怪异的深海物种，六鳃鲨就是其中之一。六鳃鲨是世界上最大最古老的一种鲨鱼，从两亿年前的侏罗纪时代起就没再发生什么改变。
据研究，进化缓慢型生物的成种率低，对食物来源、生境的物理化学条件的波动非常适应。与其相关的新生种类在同一环境下可能不具备竞争能力。成种作用是生物进化的重要环节。在生境不变而成种率极低的情况下，这些生物在几百万年时间内不会有什么变化。于是相应的就形成了一些延续了上千万年的古老的生物，同时代的其它生物早已绝灭，只有它们独自保留下来，生活在一个极狭小的区域，被称为"活化石"。
按照生物进化的型式分析，"活化石"是在种系发生中的某一线系长期未发生前进进化，也未发生分支进化。更未发生线系中断(绝灭)，而是处于停滞进化状态的结果，并须仍是现生的种类。
1938年在非洲东南部海中，首次发现残存的总鳍鱼类矛尾鱼，是世界闻名的一种活化石。我国的裸子植物银杏、水松和哺乳动物大熊猫等，均被世界公认为珍贵的活化石。
另一些在地史时期，曾广泛分布而长期生存至今的动物，如腕足类的海豆牙等，也是"活化石"，但它们不是孑遗生物。
总之，孑遗生物一定是"活化石"，但"活化石"不一定都是孑遗生物。