所谓地方病主要是指发生在某一特定地区，同一定的自然环境有密切关系的疾病。
地方病在一定地区内往往流行年代比较久远，而且有一定数量的患者表现出共同的病症。这一类疾病的共同特点是病区内有决定该疾病发生的某种环境因素，居住在受这种因素威胁范围内的居民都有可能发病，所以危害性很大。而一旦除去这种环境致病的因素，该地方病就会逐渐消失。
近期报道的四川有几个“矮人村”，据有关专家在实地考察后分析，是当地水质中赖氨酸、钙、磷等元素奇缺所致，即所谓“原因不明的地方性骨关节病”。人的生长发育同一定地区环境中的化学元素含量有关。由于地质或人为的原因，地壳表面的元素分布在局部地区有时会呈现异常现象，如某些元素的过多或过少，会使当地居民的人体和环境之间的元素交换产生不平衡。人体从环境中摄入的元素量超过或低于人体所能适应的变动范围，就会出现各种地方病，如地方性氟中毒、地方性砷中毒，一般为原生环境中含氟、砷过量所致;而人体必需营养元素摄入不足也可引起地方病，如缺碘会引起地方性甲状腺肿瘤，缺氟会引起龋齿等疾病。
还有一类地方病是由某种致病生物或某种疾病媒介生物孳生繁殖而造成的。如血吸虫病主要由于中间宿主钉螺而引起，所以只要把钉螺清除掉，就有可能防治血吸虫病的流行。上海市的青浦县原来也是一个血吸虫病流行区，直至1985年，才基本上消灭了血吸虫病。再如俄罗斯、美国的一些人烟稀少的草原和荒漠地区，存在着野鼠鼠疫的自然疫源地，人进入疫区，就可能患病。
地方病多发生在环境保护较差及经济不发达的地区。所以随着经济的发展，人民生活水平的提高以及环境保护日益受到重视，地方病是完全有可能得到有效防治的。
我国80%的地区有地方病分布，受地方病威胁的达4亿多人口，约有3600多万地方病患者。